Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила ему сына. Её сестры и мачеха тоже перебрались во дворец, но вместо благодарности за свою удачу, они стали завидовать Аннушке и строить козни.
Когда царь уехал по делам, они решили воспользоваться моментом. Подменив письмо, отправленное ему, они оклеветали молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако и это послание не дошло до адресата — его снова перехватили и изменили. В итоге, по ложному приказу, Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.