Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с неумолимым порядком, который с железной дисциплиной насаждает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Холодная, педантичная, она держит всё под контролем. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, установки. Он ищет способы нарушить монотонность, внося в рутину дух анархии и отчаянного веселья. Его непокорный настрой постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Но сестра Рэтчед не намерена терпеть беспорядок. Она готова жёстко пресечь любую попытку неповиновения.